El polvo del desierto del Sáhara llega a estaciones de esquí remotas en Europa
Estaciones de esquí europeas encuentran polvo del desierto del Sáhara
La investigación científica ha demostrado que el polvo sahariano es un fenómeno que tiene implicaciones graves para la infraestructura, la salud humana y el medio ambiente en general. Su capacidad para viajar a través del planeta y cubrir ciudades enteras con finas capas de polvo transportado por el viento ha generado preocupación a nivel mundial.
En febrero de 2021, Europa experimentó un episodio extremo de deposición de polvo, lo que llevó a los científicos a lanzar una campaña de ciencia ciudadana en la que personas que se encontraban en las cordilleras nevadas tomaron muestras de nieve. La Dra. Marie Dumont y sus colegas del Centro Nacional de Investigación Meteorológica en Francia analizaron estas muestras para determinar la cantidad y composición del polvo presente.
Los resultados publicados en Earth System Science Data, mostraron que se recogieron 152 muestras de nieve en 70 lugares a lo largo de cuatro semanas. Los voluntarios y científicos recolectaron minuciosamente muestras de nieve de 10×10 cm² de toda la capa de polvo en los Pirineos, en la frontera entre Francia y España, y en los Alpes europeos, específicamente en Francia y Suiza, hasta una altitud de 2.500 metros sobre el nivel del mar. El volumen de polvo oscilaba entre 0,2 y 58,6 g/m², y el tamaño de las partículas disminuía al aumentar la distancia desde el desierto del Sahara.
Es importante destacar que la acumulación de polvo en entornos cubiertos de hielo y nieve puede ser perjudicial, ya que provoca un oscurecimiento del entorno “blanco”, dando lugar a una retroalimentación negativa del albedo. Esto ocurre cuando los colores más oscuros absorben la radiación solar entrante desde el espacio y, por tanto, calientan el entorno circundante, provocando el derretimiento de la nieve vecina, que expone más superficie oscura y así continúa el ciclo.
En 2018, un episodio de polvo provocó una reducción de la capa de nieve anual por hasta 30 días. Además, la atención de los medios de comunicación en torno al episodio de polvo de febrero de 2021 sugirió que en el polvo se habían transportado radionúclidos procedentes de pruebas de armas nucleares francesas. Los investigadores analizaron las muestras en busca de cesio y encontraron un aumento de este elemento en los Pirineos. También detectaron un aumento de los radionúclidos de vida corta de berilio y plomo, que suelen asociarse a la precipitación radiactiva.
Aunque la abundancia de plutonio no difería significativamente de los niveles de fondo en el hemisferio norte resultantes de las pruebas nucleares realizadas por EEUU y la URSS en las décadas de 1950 y 1960, se cree que la firma nuclear de este plutonio es diferente de la resultante de las pruebas nucleares francesas realizadas en el Sáhara en la década de 1960 debido al uso de combustibles y motores diferentes. Los investigadores predicen que el aumento de las firmas de cesio y plomo medidas en el Sáhara se deben a la lluvia radiactiva global de estas pruebas de EEUU y la URSS.
A pesar de los avances significativos en la comprensión de cómo el polvo sahariano afecta a nuestro planeta, aún queda mucho por hacer para determinar cómo el aumento previsto de la frecuencia de estos episodios de polvo en el futuro puede repercutir en los recursos hídricos, el deshielo y la escorrentía, el peligro de avalanchas y la gestión de las estaciones de esquí. La investigación destaca la importancia de la ciencia ciudadana y el papel que todos podemos desempeñar en la comprensión del pasado, presente y futuro de nuestro planeta. La colaboración entre científicos, voluntarios y ciudadanos en general es fundamental para entender mejor este fenómeno natural y sus implicaciones a largo plazo en el planeta.
Imagen en redes sociales usada para incentivar campaña de ciencia ciudadana por científicos
